ITIL è basato su un modello per processi sui meccanismi di controllo e gestione dell’esercizio spesso avvalorati a W Edwards Deming.

Le indicazioni di ITIL sono state sviluppate negli anni ottanta dalla Central Computer and Telecommunications Agency (CCTA) del Governo Britannico per ovviare all' aumento della dipendenza dall’information technology; con la mancanza di pratiche standard riconosciute, i contratti fra gli enti governativi e le organizzazioni del settore privato venivano generati indipendentemente dalle proprie pratiche di gestione IT e duplicavano gli sforzi all’interno dei loro progetti ICT (Information and Communications Technology) con conseguenti errori ed incremento dei costi.

Nell’aprile del 2001 il CCTA venne inglobato nell’Office of Government Commerce (OGC), il quale è un dipartimento del Ministero del Tesoro Britannico e quindi scompare come separata organizzazione.

L'adozione su larga scala di ITIL è avvenuta solo a partire dagli anni 90', nonostante il suo sviluppo sia partito negli anni 80'.

L'adozione su larga scala e la maggior conoscenza ha condotto all’emissione di standard a supporto, incluso ISO/IEC 20000 (precedentemente British Standards | BS 15000), il quale è uno standard internazionale che ricopre molti degli elementi di ITIL per la gestione dei servizi IT.